– Шир-р-р-р!.. Бэггин-с-с-с-с... – загудело вокруг. – Тьфу ты, екширский гемпшир!.. Привет, Брат!

– Ага, здорово-корова, – сплюнул в ментал Большой Брат.

– Ты что? Ты же брат мне! – обиделось Око.

– Не дуйся, злой я сегодня. Сил нет, как что-нибудь содеять хочется.

– Сил нет? – промолвило Око. – Вот скажи мне, Брат, в чем сила? Молчишь... А наша сила в единстве. Поэтому возьми веник да приберись. А то мусоришь тут, плюешься. А ментал засорять нельзя: непрочищенная чакра хуже рязанского городского коллектора!

– Ладно, не ворчи, – примирительно хмыкнул Большой Брат и занялся уборкой.

Когда внутренний мир Недреманного Ока был вычищен, оно промолвило:

– Ай, молодца! Теперь еще яснее зрить буду. А ты не печалься, утро вечера похитрее. Твой план уже работает по второму сценарию. Посылай перехватчиков, а сам съешь пару младенцев да отдохни. До связи.

И Большой Брат снова ощутил себя на троне форпоста Зла.

Да, с тех пор, как пропал Вольтаморд, в лавке остался он, Большой Брат. Положение главного давало много приятных преимуществ, и сегодня он обязательно сожрет пару младенцев в томатном соусе!

* * *

Между тем в желудке Харри Проглоттера заурчало. Тихо так, вкрадчиво. Недолго, но тревожно.

Харри как раз спорил с Барахлоу о том, кто сильней фальшивит. Проглоттер замолк на полуслове, прислушиваясь к себе и поглаживая брюхо.

– Что, ждешь маленького? – съязвил Джеймс.

– Сейчас ты большого дождешься, – неплохо отбрехался Харри, но настроение от этого не поднялось...

Путники шли дальше. Воздух в пещере постепенно становился влажным, в лица детей потянуло соленым. чуть затхлым ветерком.

– Выйдем к морю, – предрекла Молли.

Через пару сотен шагов появилась развилка. Ребята растерялись.

– Дует из обоих коридоров, – констатировал Барахлоу, походив по ним с зажженной спичкой.

– Ладно, Проглоттер, – обернулась к толстяку Молли. – Куда идти? Бабаянус говорил, ты знаешь... по-любому.

– Может, сделаем привал? – робко спросил Харри.

Отобедав вялеными хромосомами, Джеймс и Молли задремали. Проглоттер не ел: мастер-маг запретил. Даже Нельзяблик вылез из-за пазухи и поклевал. Харри проникся к себе острым сочувствием.

Он прислушался к животу. Там еле слышно ухало и поскрипывало. Потом, словно поняв, что Харри подслушивает, Шаурма затихарилась.

Проглоттер закрыл глаза и заснул. Харри приснился черный-черный человек в плаще, штанах и сапогах, в блестящем шлеме-кастрюле и с каким-то пошлым обрезком синего луча в руке. Рядом с лученосцем топтался серенький мужичонка в старом поношенном костюме-тройке. На носу серого сидела прищепка.

Черный протянул руку к Проглоттеру и сказал что-то типа: «Соmе with mе, son! If уоu would know the power of the Dark Side!.. » Что он точно произнес, Харри не знал, поэтому серый мужик прогундосил перевод:

– Пойдем со мной, сын! Если бы ты только знал силу Темной Стороны!

– Какой я тебе сын, дурень с прищепкою?! – вымолвил Проглоттер.

Серый разозлился. Его одежда резко потемнела, костюм превратился в длиннополую хламиду, а из-за спины будто бы вырос капюшон, самопроизвольно накинувшийся на голову серого. Лицо его, прежде обыкновенное и неприметное, теперь состарилось и почти посинело.

– And now, young jedi, уои will die, – торжественно произнес серый, и из его пальцев ударили гадкие молнии.

– Вы меня с кем-то путаете! – заорал Харри Проглоттер, закрываясь от разрядов руками, и проснулся.

– Ни с кем мы тебя не путаем, – заржал Барахлоу. – Я уж думал, мы тебя не добудимся.

– И нечего было так орать, – добавила Молли. – Доставай свою драную карту...

Проглоттер полез в рюкзак и извлек пергамент. К великому разочарованию троицы, масштаб был, мягко выражаясь, не тот. Великоват был масштаб.

Развилка не поместилась в карту...

– Толку от тебя, как от Василиска яиц, – процедил сквозь зубы Барахлоу.

Джеймс с Молли отошли и стали обсуждать, какой путь выбрать.

Харри Проглоттер был готов разреветься. Он тупо уставился в карту, проклиная Бабаянуса, Шаурму и магию, как вдруг...

– Ребята! Карта уточнилась! – заверещал Проглоттер. – Нам направо!

V

Самая главная Вселенская Истина заключается в том, что преоглодазный тороблозмор кэтраблюйируется в атрамоштыльную пантастрибляцию, причем исключительно уфадлеарно.

Иными словами, Высшая Правда с нами, людьми, ничего общего не имеет.

Мы смиренно принимаем мир таким, какой он есть. Многие его особенности мы еще не познали. В частности, никто из живших ранее и практикующих ныне колдунов так и не раскрыл феномен самонаводящейся карты. Зато рисовать научились.

Мы похожи на подопытных собачек, которые жмут педальку, дабы зажечь лампочку. Ведь когда горит лампочка, появляется сосисочка. В чьей божьей руке только что была колбаска и какие небожители Чу Бай Сы дают ток, мы, как и собачки, не ведаем. Зато пользуемся.

Здесь возникает очередной повод пофилософствовать: что мы станем делать, если в один прекрасный день придет счет за электричество?.. Но не будем отвлекаться.

– Шайтанский манускрипт! – восхитился Джеймс, глядя на карту.

Сейчас она подробно показывала пещеру до самого выхода и кусочек открытой местности.

Практичная Молли не завизжала от радости, а пнула сидящего на полу Харри:

– Вставай, Проглоттер, пора двигать.

Харри спрятал карту и, кряхтя, поднялся. Шагалось легко, так как пещера теперь заметно углублялась. Становилось влажно.

Вскоре коридор расширился, и через пару сотен шагов Харри, Молли и Джеймс остановились на пороге круглого просторного зала, полностью залитого водой. Дна не было видно, хоть вода и выглядела чистой. Она стояла абсолютно спокойно: ни ряби, ни волн. Словно гигантское стекло.

Каменный пол обрывался сразу же, как только заканчивался коридор. Потолок, невообразимо высокий, попросту не был различим. Идеально ровные серые стены с неразборчивыми знаками и грязными подтеками наводили на мысли о тюрьме и канализации.

Отчего-то было светло, хотя никаких источников света путешественники не видели. В этом фантастическом бассейне царила вековая тишина, заставляющая задержать дыхание и почтительно замереть.

Ребята остановились в нерешительности.

– Неча думать, прыгать надо, – сказал наконец Джеймс. Харри и Молли посмотрели на него как на идиота. – Чего это вы смотрите на меня как на идиота? – нахмурился Джеймс. – Должны же мы были начать мозговой штурм хоть с чего-нибудь, а?

– Кхм... да, конечно! – излишне усердно закивал Харри.

– Брось клоунаду и погляди в карту, – скривилась Молли.

Проглоттер засопел, борясь с рюкзаком: правая рука запуталась в лямке. Мальчик затоптался на месте, затем оступился и полетел в странное озеро.

– Вот бегемот! – хохотнул Барахлоу, глядя на барахтающегося Харри и расходящиеся от него круги.

Молли быстро выхватила палочку и направила ее на купающегося товарища.

– На трибунах становится тише... – начала она плести заклинание. – Это значит, что встрече конец... До свиданья, наш ласковый Миша...

– Ты гляди: полетел холодец! – прервал ворожбу Джеймс.

Поднявшийся над водой метра на два Харри снова рухнул со смачным «бульк!.».

– Доставай сам, дурак несчастный! – рассердилась на Джеймса Козазель.

Отсмеявшись, Барахлоу выхватил свою волшебную палочку и почти без слов переместил Проглоттера на каменный пол.

Харри отдувался, неуклюже ворочался, имея вид сугубо жалкий. Справившись с дыханием, Проглоттер ощутил холод. Пацана затрясло.

Молли запалила магический костер. Проглоттер протянул к нему руки. Стало теплее.

– С-спасибо, М-молли, – проронил он.

Барахлоу присел рядом и положил руку на плечо Харри.